John Whitley

L’avenue John Whitley est une artère importante entre le rond-point de l’hôtel du Parc et la jonction avec la départementale 119 qui mène vers Neufchâtel, Etaples, Le Touquet. Elle porte le nom du fondateur d’Hardelot : John Robinson Whitley.

John Whitley naquit à Leeds en 1843. Il fit ses études secondaires en Grande-Bretagne, Italie et France où il apprit notre langue.

Homme d’affaires averti, il crée en 1877 une société pour la commercialisation du linoleum et du revêtement mural le lincrusta. Il développe deux usines, une en Angleterre et l’autre en région parisienne.

Durant les années 1887 à 1892, il conçoit et anime le plus grand centre d’exposition de Londres : Earl’s Court qui promeut, à très grande échelle, les activités des pays industrialisés.

En 1894 John Whitley se lance un nouveau défi : Créer des lieux de villégiature où français et britanniques se rencontreraient sous le signe de « l’entente cordiale ».Il s’intéresse d’abord au Touquet.

En 1897 il achète le château d’Hardelot et créé la société Château Limited.

Il constitue « le domaine d’Hardelot » entre les dunes au sud d’Equihen sur plus de 400 hectares et un front de mer de 3 kilomètres. En 1904, après quelques déboires au Touquet, en désaccord avec son associé, il reporte toute son énergie sur le développement d’Hardelot dont il crée le blason et la devise « gaudium adfero » (j’apporte la joie).

Il confie les projets de construction à l’architecte lillois Louis - Marie Cordonnier qui conçoit le plan du lotissement d’Hardelot-Plage. Les premières villas sont construites en 1906. En 1912 elles avoisinent la cinquantaine.

La première guerre mondiale va stopper son initiative. La création et l’aménagement d’Hardelot ont cependant acquis une grande renommée.

En 1916, soit 10 ans après sa création, Hardelot-Plage est distinguée lors d’un concours de plans d’aménagement de villages (le plan d’Hardelot est exposé avec 25 autres réalisations, terrasse des Tuileries à Paris).

« Le jury…a cru devoir rendre à Hardelot-Plage, dont les plans étaient exposés, un témoignage particulièrement éclatant….il a tenu à lui donner une récompense de choix, absolument hors de prix et l’a mis hors-concours avec ses plus vives félicitations pour la parfaite harmonie de son plan, l’heureuse disposition de son organisation, l’étude parfaite et presque unique de toutes les conditions d’hygiène, tant au point de vue des eaux potables que des eaux résiduaires et de leur évacuation, et l’aménagement judicieux des parcs de sport et d’agrément qui en font une station balnéaire absolument unique en son genre. … Cette distinction qui récompense la société d’Hardelot des efforts qu’elle a, sans compter depuis dix ans, accomplis sur le pittoresque domaine d’Hardelot, sera bien favorablement accueillie de tous ceux qui connaissent cette place incomparable. » (1)

Installé en 1906 à Condette dans sa propriété dénommée « La Verderie », John Whitley y décède en 1922.L’une des plus longues rues de Condette porte aussi son nom.

Il repose au cimetière de cette commune, aux côtés de son épouse et de sa fille. Son épitaphe : « Pionner and Founder of Le Touquet and Hardelot ».

Ayons pour lui, une pensée reconnaissante lorsque nous regardons la stèle de Saint Augustin qu’il fit ériger en 1906 sur la digue non loin de l’actuel poste de secours. En 1910, Louis Blériot la fit déplacer pour faciliter ses essais d’aéroplane.

Erigée près du Pré Catelan, à l’entrée de la forêt d’Ecault, la Croix a retrouvé fin 2013 une place face à la mer. Elle se dresse sur le chemin allant de la promenade de la digue à la résidence Plein-Sud.